麒麟，是指中国传统瑞兽。古人认为，麒麟出没处，必有祥瑞。有时用来比喻才能杰出、德才兼备的人。从其外部形状上看，集狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾就于一体；尾巴毛状像龙尾，有一角带肉。但据说麒麟的身体像麝鹿，它被古人视为神灵。
《礼记·礼运第九》：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵”，可见麒麟地位起码与龙同等，并不低于龙。但麒麟又是应龙的孙辈，《淮南子·地形训》：“毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽，凡毛者，生于庶兽。”
麒麟也有中土之兽的说法但与被《淮南子》、《灵宪》等诸多古籍认为居中主土的*龙相比，麒麟只有《易冒》一书将其与青龙等四灵相提并论。古人把雄性称麒，雌性称麟，《宋书》：麒麟者，仁兽也。牡曰麒，牝曰麟。麒麟是吉祥神宠，主太平、长寿；麒麟因其深厚的文化内涵，在中国传统民俗礼仪中，被制成各种饰物和摆件用于佩戴和安置家中，有祈福和安佑的用意。
麒麟每次出现都将是一个非常特别的时期。据记载，孔子与麒麟密切相关，相传孔子出生之前和去世之前都出现了麒麟，据传孔子出生前，有麒麟在他家的院子里“口吐玉书”，书上写道“水精之子，系衰周而素王”，孔子在《春秋》哀公十四年春天，提到“西狩获麟”，对此孔子为此落泪，并表示“吾道穷矣”。孔子曾写歌：“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧。”不久孔子去世，所以亦被视为儒家的象征。
“西狩获麟”：发生在春秋末期鲁国西境大野泽。
左丘明的《左传·卷十二》载：哀公十四年春，西狩于大野，叔孙氏之车子钥商获麟，以为不祥，以赐虞人。
仲尼观之曰：“麟也”。
《史记·孔子世家》载：鲁哀公十四年（公元前年）春，西狩大野，叔孙氏之车子钥商获，以为不祥，仲尼视之曰：“麟也”，取之。
在其《集解》和《正义》中又注：“大野，薮名，鲁田圃之常处，盖今巨野是也。”
《兖州府志·圣里志》载：“周敬王三十九年春（哀公十四年），西狩于大野。叔孙氏家臣钥商获麟。”“折其左足，载以归。叔孙氏以为不祥，弃之郭外，使人告孔子曰：有麋而角者何也？孔子往观之曰：麟也，胡为乎来哉！反袂拭面，涕泣沾衿。叔孙氏闻之，然后取之。子贡问曰：夫子何泣也！孔子曰：麟之至为明王也，出非其时而见害，吾是以伤之。”
据考证“西狩获麟”发生在周敬王九年（春秋鲁哀公十四年），而孔子的《春秋》一书，也恰恰在这一年脱稿，这时孔子已71岁，从此不再著书。这就充分证明了至今仍在巨野流传的“孔子获麟绝笔”的故事是真实的。
孔子获麟绝笔，从客观上讲，是年纪大了精力不佳。但从主观上讲，感麟而忧也是个重要原因。传说在公元前年（鲁哀襄公二十二年），孔子的母亲颜征在怀了孕，祈祷于尼丘山，遇一麒麟而生孔子，因孔子降生时，头顶长得有点像尼丘山，帮取名孔丘字仲尼。孔子遇麟而生，又见麟死，他认为是个不祥之兆，立即挥笔为麒麟写下了挽歌：“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧。”由于孔子感麟而忧，再加他唯一的爱子孔鲤的早逝，使他难过极了，终于在鲁哀公十六年（公元前年），与世长辞了。
孔子死后，获麟绝笔的故事广为流传。唐代大诗人李白《古风诗》中就有“希圣如有立，绝笔于获麟”的诗句。
人们为纪念“西狩获麟”，在埋葬麒麟的地方建筑了麒麟台，又名获麟台，古称获麟古冢。
南宋高宗绍兴三十一年（金世宗完颜雍大定元年），年方21岁的爱国诗人辛弃疾，参加抗金起义*，途笃巨野麟台，即兴作五言律诗一首：
终始春秋笔，经名旧记麟。荒台曾建鲁，野草未烧秦。
郁郁山川秀，葱葱景钯新。韦编续继否？书带已成茵。
明朝诗人孙宜，游“获麟古渡”时，作五言律诗一首，其诗曰：
古渡寒烟积，沙明照落悬。春秋悲凤日，天地泣麟年。
鲁变时交阻，周衰辙竟旋。至今皆绝笔，真意更谁传。
麒麟作为艺术形象首先出现在早期陵墓的石刻上，至迟到秦汉时期，麒麟作为仁兽在陵墓装饰中常常被应用起来。
汉代画像砖上的麒麟与鹿非常相似，头生一角，角上还有圆球或者三角状的描绘，可能是用来表示麒麟的角为肉角，有人认为麒麟这样的形象与两汉时期对外交流中，来自西亚等处异域动物有很大关系。
到了魏晋南北朝时期，麒麟的形象更加丰富，甚至有些麒麟身上增加了双翼，刻画了莲花纹，与此时佛教盛行等不同的文化背景相关。唐代的麒麟尽管少用于陵墓，但在其他建筑，甚至官服上都被引用起来。
宋朝时随着中外交流的频繁，尤其是海上丝绸之路的兴盛，让很多更远的动物出现在史籍记载中。南宋人赵汝适《诸蕃志》中记载了一个叫作“弼琶啰国”有一种叫作“徂蜡”的动物，状如骆驼，而大如牛，肤色*，前脚高五尺，后低三尺，头高向上，皮厚一寸。其实这里的“徂蜡”是阿拉伯语“zarafa”的变音，意思是长颈鹿，这里的弼琶啰国相当于今天的非洲索马里沿岸，在索马里语中长颈鹿被称为“giri”，发音很像麒麟，于是渐渐地国人便把麒麟与长颈鹿对应起来了。
麒麟能够真实地站在中国人的面前，与一位具有雄才大略的皇帝有关，更与一位敢于冒险的航海家有关。这位皇帝就是我们熟悉的明成祖永乐皇帝朱棣，这位航海家就是我们熟悉的七下西洋的郑和。明朝初期的海上活动，有人说是为了寻找失踪的明惠帝，也有人说是为了向天下诸邦宣誓大明王朝的国威，也有人说是了搜求那些在中国我们不曾见到的奇珍异宝，自然象征太平盛世的麒麟也就成为了重点的搜求对象。但不管怎样，自郑和下西洋起，麒麟开始进入中国。
第一只来到中国的麒麟就是孟加拉国所进贡的，郑和自明成祖永乐三年（公元年）出使西洋，促成了榜葛刺的年年入贡，但这次当榜葛刺使臣来华入贡麒麟时，郑和正在第四次下西洋途中，可能与郑和无直接关系。
第二只来到中国的麒麟是正儿八经来自非洲的朋友。明永乐十三年（公元年），一只来自麻林国的麒麟和天马、神鹿等其他异兽一同运抵中国，引起轰动，不止满朝大臣上文表贺，就连见过大世面的永乐皇帝朱棣也按捺不住激动的心情，亲身走出南京都城的奉天门，去迎接这位远道而来的贵客。
第三次麒麟来到中国是出现在郑和第五次下西洋之后，我们在两处宣德年间的刻石中找到这样的记载：“阿丹国进麒麟，番名祖剌法，并长角马哈兽。”这里所说的阿丹国并不在非洲，而是今天的也门一带，由于其地理位置上与东非毗邻，想来获取长颈鹿也并不是难事的。
除此之外，在郑和第六次和第七次下西洋中，都有曾经购买长颈鹿的记载，以作为朝贡讨好皇帝。但无奈的是一来，路途遥远，海路颠簸，有的长颈鹿可能没有来到中国便已病死在船上了。
综上所述，“麒麟”这一名词在我国有两个含义，其一是人们想象中的神兽，其二指确实存在的野生动物—长颈鹿。
汉许慎《说文解字·十》：“麒，仁宠也，麋身龙尾一角；麐（麟），牝麒也。”段玉裁注：“状如麕，一角，戴肉，设武备而不为害，所以为仁也。”
《说文解字》：“仁兽也。麕身牛尾，一角。张揖云：牡曰麒，牝曰麟。郭璞曰：麒似麟而无角。”
何法《征祥记》：“麒麟者，牡曰麒，牝曰麟。许云仁宠，用公羊说，以其不履生虫，不折生草也。”古麒麟或简曰麟，咸以为祥瑞之物。《礼记》礼运：“出土器车，河出马图，凤凰麒麟，皆在郊棷。”（“椰”同“菽”，沼泽），又：“麟凤龟龙，谓之四灵。”
《五杂俎》：龙性最淫，故与阳牛人交，则生麟；与豕交，则生象；与马交，则生龙马；即妇人遇之，亦有为其所污者。……王符称世俗画龙，马首蛇尾，又有三停九似之说，谓自首至膊，膊至腰，腰至尾，皆相停也。九似者，角似鹿，头似驼，眼似*，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛。然龙之见也，皆为雷、电、云、雾拥护其体，得见其全形者罕矣。
《明会典》记载，洪武二十四年（年）规定，公、侯、驸马、伯以麒麟作为补服图案，故称一品麒麟。
《清史稿》记载过很多牛产麒麟的事情。《清史稿》记载：雍正二年（年），平度州民家牛产麟。五年，寿州民家牛产麟，一室火光，以为怪，格杀之，剥皮，见周身鳞甲，头角犹隐也；荆州民家牛产麟，遍体鳞甲。嘉庆元年，遂安民家牛产麟。七年，镇海民家牛生一犊，遍体鳞纹，色青黑，颔下有髯，项皆细鳞。十一年五月，盐亭民家牛产一麟，高二尺五寸，肉角一，长寸许，目如水晶，鳞甲遍体，两脊傍至尾各有肉粒如豆，*金色，八足，牛蹄，产时风雨交至，金光满院，射草木皆*。十三年二月，绵州民家牛产一犊，首形如龙，身有鳞纹，无毛，落地而殇。乾隆四年，盛京民家牛产麟。
以前认为这些是空穴来风的记载，但年泰国水牛产下“异兽”，头似鳄鱼、有鳞片，跟清史稿记载类似。
